Mines d’argent Fournel
Le gîte minéral du Fournel dans les Hautes-Alpes, est un des principaux gisements de plomb argentifère des Alpes, mais il est de taille modeste à l’échelle nationale.
C’est un filon alpin, encaissé dans des roches sédimentaires et fortement disloqué par le jeu de la tectonique tardive. L’origine du stock métallifère n’est pas connue. Le minerai est quasi exclusivement de la galène intimement associée à une gangue de quartz et de barytine.
Sa puissance est parfois considérable à tel point que le filon pouvait donner jusqu’à une demi tonne de galène par mètre carré. Mais les difficultés d’exploitation sont nombreuses : une roche encaissante parmi les plus dures au monde ; un morcellement du gîte en d’innombrables panneaux décamétriques ; un minerai mélangé et délicat à enrichir.
Durant 3 à 4 siècles sont extraits plusieurs milliers de tonnes de plomb et une dizaine de tonnes d’argent qui ont alimenté la fabrication de monnaies locales.
La mine était connue de tous, bien au delà de la Haute-Durance, celle-ci étant une voie de passage majeure : les pèlerins faisant halte à la commanderie de St Jean de Jérusalem ne pouvaient ignorer une activité qui donnait son nom au lieu.
Grâce à cette activité, les habitations se sont développées autour du château de l’Argentière et ont progressivement supplanté l’agglomération voisine de Rame, ancienne station romaine ravagée par les crues.